El Balloonfest ’86 permanece en la memoria colectiva como uno de los errores de planificación más impactantes de la historia reciente de Estados Unidos. Lo que comenzó como un intento de United Way of Cleveland para batir un récord mundial y recaudar fondos, se transformó en una catástrofe logística y humanitaria que paralizó a toda una sociedad.
La mañana del 27 de septiembre de 1986, la ciudad de Cleveland, en el estado de Ohio, se preparaba para un espectáculo visual sin precedentes. El objetivo era soltar un millón y medio de globos de helio simultáneamente desde la Public Square. Bajo la coordinación de la empresa Balloonart by Treb, unos 2.500 voluntarios y estudiantes trabajaron sin descanso para llenar los globos. Se instaló una estructura gigante, del tamaño de una manzana, para contener la inmensa masa de colores antes del lanzamiento.
Aunque originalmente se planeó alcanzar los dos millones de unidades, la cifra final se detuvo en los 1,4 millones aproximadamente. Los ciudadanos pudieron colaborar activamente, ya que se vendieron patrocinios a beneficio de la organización por un dólar cada dos globos.
Cuando eran cerca de las dos del mediodía, y con una tormenta aproximándose, se tomó la decisión crítica de liberar los globos. Aunque inicialmente lograron rodear el icónico edificio Terminal Tower, el frente de aire frío y la lluvia impidieron que se dispersaran en la atmósfera. En lugar de elevarse, los globos cayeron masivamente sobre la ciudad, el Lago Erie y parte del territorio de Canadá.
Este fenómeno provocó consecuencias devastadoras. Entre ellas, numerosos conductores sufrieron accidentes por la falta de visibilidad o por intentar esquivar la alfombra de látex en las carreteras. Asimismo, el Aeropuerto de Cleveland Burke Lakefront se vio obligado a cerrar una de sus pistas durante media hora.
Interferencia en tareas de rescate de la Guardia Costera
El aspecto más oscuro del Balloonfest ’86 fue la desaparición de dos pescadores, Raymond Broderick y Bernard Sulzer, en el lago de la zona. A la hora de llevar a cabo la búsqueda, los helicópteros de la Guardia Costera se encontraron con una barrera visual infranqueable. La superficie del agua estaba tan cubierta de globos de colores que era imposible distinguir una cabeza humana o un chaleco salvavidas. Los cuerpos de los navegantes fueron hallados días después, lo que derivó en demandas por negligencia interpuestas por sus familiares. En concreto, la esposa de uno de los pescadores interpuso una demanda millonaria a United Way, mientras que otros afectados reclamaron compensaciones por daños materiales y lesiones.
Lo que debía ser una lluvia de esperanza para Cleveland terminó bajo las aguas del Lago Erie, dejando tras de sí un rastro de demandas y una pregunta que aún resuena: ¿valía la pena aquel récord a cualquier precio?
