En el campo no hay margen para la improvisación cuando se acerca la cita clave del año. Entre surcos verdes y a plena luz del sol, las manos se mueven con agilidad rítmica para separar los frutos del tallo en esta parcela de Micereces de Tera. Es plena época de cosecha y el pimiento morrón —carnoso, grueso y dulce— aguarda su momento estelar. La XXXII Feria del Pimiento de Benavente arranca este viernes 25 de septiembre en la Plaza Mayor. Sin embargo, antes de que el producto llegue al expositor, la verdadera historia se escribe a pie de parcela.
«Esta semana es la más intensa. Estamos mirando planta por planta para seleccionar la máxima calidad de cara a la feria, al mismo tiempo que preparamos los encargos de venta directa y el abastecimiento a grandes superficies», explica Sandra Rivera, presidenta de AHURVABE.
La campaña de este año comenzó a finales de agosto, adelantada ligeramente por las altas temperaturas estivales. «El calor ha apretado mucho y ha llegado a estropear parte del fruto, pero como la floración y el cuaje fueron muy abundantes, mantenemos una producción notable«, asegura Rivera. Se prevé que la recolección se extienda hasta mediados o finales de octubre, con un volumen estimado entre 10.000 y 15.000 kilos por explotación, a razón de unos 400 a 500 kilos diarios recogidos a mano.
El sello distintivo del pimiento morrón de los Valles de Benavente no es fruto de la casualidad, sino del suelo. La composición de la tierra otorga a esta solanácea su característico grosor de cuero y una aptitud idónea para el asado, respaldada por la certificación de Indicación Geográfica Protegida (IGP). «Es un sello de calidad que el consumidor cada vez valora más. La gente se ha vuelto más selectiva con lo que come y sabe diferenciar este pimiento del que llega de fuera», remarca la presidenta del colectivo.
Detrás de este cultivo hay una amplia trayectoria familiar que los agricultores locales defienden firmemente. «En mi familia llevamos tres generaciones cultivando lo que es el pimiento. Hay gente que lleva más generaciones cultivando el pimiento, pero sí, hay que seguirlo manteniendo», enfatiza la presidenta de AHURVABE: «Realmente no podemos dejar de perder un producto como este, de esta calidad tan excepcional».
«Se puede vivir del campo, no para hacerse rico, pero se puede vivir»
A pesar del encarecimiento continuado de los insumos —desde el gasóleo hasta los productos fitosanitarios y fertilizantes—, los productores han optado por la contención fiscal de cara al consumidor final en esta campaña.
«Hemos decidido mantener los precios del año pasado: el pimiento de primera calidad se venderá a 2,70 euros el kilo y el de segunda a 1,60 euros», detalla Rivera. Una decisión de equilibrio financiero en un sector donde el margen de beneficio se ha estrechado drásticamente respecto a décadas pasadas. «Vivir del campo se puede, no para hacerse rico, pero sí para salir adelante con trabajo y dedicación. Es difícil por los costes y la incertidumbre climática, pero es una labor apasionante que sirve también de desconexión mental».
¿Hay relevo generacional en el campo?
En la misma parcela, su hija Elena Peral ayuda en las tareas de recogida. A sus 22 años y con la titulación de Ingeniería Técnica Agrícola, reconoce la dureza pero también el valor del oficio: «El trabajo en el campo es más duro que otros. Pero bueno, luego también es muy gratificante estar aquí, recoger la producción y ver que luego al público le gusta, pues bueno, al final es una gratificación y un reconocimiento a este sector».
Sobre la posibilidad de asumir la continuidad de la explotación, Peral sostiene: «El testigo todavía no sé si lo voy a recoger o no. Una de mis alternativas que yo me he planteado cuando terminé la carrera fue quedarme aquí en el campo. No lo descarto porque la verdad que es una vida que se lleva bastante bien».
Asimismo, detalla cómo ha evolucionado la técnica en el cultivo: «En cuanto a la recogida es totalmente tradicional, es manual. La modernización ha ocurrido sobre todo en la del trasplante». Sobre los avances en el sistema de riego, añade que «hace unos años se estudió la alternativa de hacer riego por goteo, es un riego más localizado que permite a la planta crecer con mayor vigor y eso se traduce en mejores producciones».
En cuanto a la incorporación de jóvenes al sector agroalimentario, observa entusiasmo, aunque remarca la necesidad de apoyos: «Yo personalmente sí que veo que hay bastante gente de mi edad que se quiere dedicar a esto. Dentro de qué tendría que cambiar sería principalmente ayudas (…) para acceder a productos agrícolas, a aperos, que no dejan de ser bastante encarecidos en cuanto al precio».
Tras el intenso trabajo de recolección, selección y envasado en la huerta, el fruto de la campaña estará al alcance del público a partir de este viernes en el corazón de Benavente, donde la tradición hortícola y la dedicación de sus agricultores se darán cita un año más en la Plaza Mayor.
